沅江是流經(jīng)益陽地區(qū)的一條著名河流，這條河在古時就非常有名，以“流水歸宿之地”而得名。

早在新石器時代晚期，沅江即有人類繁衍生息。出土文件證明，距今5000年左右，在赤山、漉湖等地，就已開成村落。進入青銅器時代后，在今蓮子塘一帶，聚居村落已趨密集。

東周以前，沅江屬《書·禹貢》所載九州中的荊州管轄。春秋戰(zhàn)國時期,沅江成為了湘楚文化的重要發(fā)源地之一。戰(zhàn)國時期為楚國黔中郡屬地。秦屬長沙郡。西漢屬益陽縣，南朝梁武帝(公元522年)置藥山縣為沅江市境置縣之初。隋改為安樂縣，因沅江在縣境注入洞庭湖而改名沅江縣、宋改名為喬江縣。宋乾德元年(963年)，復名沅江縣。

民國29年起(1940年)，沅江縣屬于第五行政督察區(qū)。

1949年湖南各地相繼解放，國民黨政府在湖南的統(tǒng)治宣告結(jié)束，各行政督察區(qū)的建置隨之瓦解。是年8月，成立新的湖南臨時政府(1950年4月正式成立省人民政府)后，全省設1個省轄市、10個專區(qū)。專區(qū)設專員公署，為省政府派出機關。沅江縣屬于益陽專區(qū)。

1952年11月，益陽專區(qū)建置撤銷，沅江縣劃歸常德專區(qū)，歷時10年。

新中國成立以后，特別是改革開放以來，縣域經(jīng)濟迅猛發(fā)展，綜合勢力顯著增強。

1988年7月，國務院批準撤銷沅江縣，成立沅江市，直屬湖南省政府由益陽地區(qū)代管。

1994年3月，國務院批準撤銷益陽地區(qū)，設立地級益陽市；7月1日，“益陽市人民代表大會常務委員會”、“益陽市人民政府”、“中國人民政治協(xié)商會議益陽市委員會”正式掛牌。從此標志著地級益陽市的成立。全市轄3縣(南縣、桃江、安化)、1市(沅江市)、2區(qū)(赫山、資陽)、5大國營農(nóng)場(大通湖、北洲子、金盆、千山紅、茶盤洲)和大通湖漁場。

2000年12月18日，茶盤洲國營農(nóng)場撤消，改茶盤洲鎮(zhèn)劃歸沅江市管轄。

2004年，沅江市轄5個街道辦事處(慶云山街道辦事處、山巷口街道辦事處、凌云塔街道辦事處、團山街道辦事處、馬公鋪街道辦事處)、11鎮(zhèn)(三眼塘鎮(zhèn)、新灣鎮(zhèn)、南嘴鎮(zhèn)、草尾鎮(zhèn)、陽羅洲鎮(zhèn)、四季紅鎮(zhèn)、黃茅洲鎮(zhèn)、南大膳鎮(zhèn)、共華鎮(zhèn)、泗湖山鎮(zhèn)、茶盤洲鎮(zhèn))、10鄉(xiāng)(萬子湖鄉(xiāng)、竹蓮鄉(xiāng)、大同鄉(xiāng)、熙和鄉(xiāng)、七子浹鄉(xiāng)、志成鄉(xiāng)、北大鄉(xiāng)、雙豐鄉(xiāng)、新華鄉(xiāng)、白沙鄉(xiāng))、1個農(nóng)場(凈下洲農(nóng)場)、4個蘆葦場(漉湖蘆葦場、東南湖蘆葦場、萬子湖蘆葦場、魯馬湖蘆葦場)，總?cè)丝?4.46萬人。

2005年，沅江市原轄的27個鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、場、街道辦事處調(diào)整為14個：雙豐鄉(xiāng)、北大鄉(xiāng)、南大膳鎮(zhèn)合并設立南大膳鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐南大膳)；志成鄉(xiāng)、黃茅洲鎮(zhèn)合并設立黃茅洲鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐塞波嘴)；熙和鄉(xiāng)、大同鄉(xiāng)與草尾鎮(zhèn)合并設立草尾鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐再附垸)；七子浹鄉(xiāng)與陽羅洲鎮(zhèn)合并設立陽羅洲鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐陽羅洲)；將凈下洲農(nóng)場并入泗湖山鎮(zhèn)；白沙鄉(xiāng)、新華鄉(xiāng)、共華鎮(zhèn)合并設立共華鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐黃土包)；竹蓮鄉(xiāng)、三眼塘鎮(zhèn)合并設立三眼塘鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐洋海村)；山巷口、馬公鋪和團山3個街道辦事處合并設立瓊湖街道辦事處(辦事處機關駐腰塘基)；慶云山和凌云塔2個街道辦事處合并設立慶云山街道辦事處(辦事處機關駐衙門口)。茶盤洲鎮(zhèn)、新灣鎮(zhèn)、南嘴鎮(zhèn)、四季紅鎮(zhèn)、萬子湖鄉(xiāng)行政區(qū)域維持現(xiàn)狀不變。撤并萬子湖蘆葦場、魯馬湖蘆葦場、東南湖蘆葦場，設立南洞庭蘆葦場。場部駐原東南湖蘆葦場駐地；漉湖蘆葦場維持現(xiàn)狀不變。鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整后，沅江市共轄11個鎮(zhèn)、1個鄉(xiāng)、2個街道辦事處。

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